Храм Рождества Христова, Вифлеем
"И ты, Вифлеем-Ефрафа, мал ли ты между тысячами Иудиными? из тебя произойдет Мне Тот, Который должен быть Владыкою в Израиле и Которого происхождение из начала, от дней вечных" (Мих. 5:2).
Вначале по повелению императора Константина иерусалимский епископ Макарий построил Храм Рождества Христова после Первого Никейского собора христианской церкви в 325 году. Эта церковь построена над пещерой, где, по преданию, родился Иисус Христос.
Кроме того, в других пещерах на территории Храма находится склеп блаженного Иеронима (отца IV в.), а также гроб и престол пресвитера Евсевия Кремонского. Здесь же похоронены ученицы блаженного Иеронима, Павла и ее дочь Евстохия. А неподалеку находится келья, в которой Иероним провел 36 лет над переводами книг Святого Писания на латинский язык (Вульгата).
Храм был до основания разрушен во время восстания самаритян против Византии, но сразу после этого восстания император Юстиниан (527 – 565) не только восстановил эту святыню, но и значительно расширил ее. Храм Рождества Христова в Вифлееме – это одна из самых ранних христианских построек, сохранившихся до наших дней. Удивительно, что здание храма избежало уничтожения во время вторжения персов в 614 году. Это произошло потому, что на мозаичном панно на фасаде Храма персы заметили изображение волхва в знакомом одеянии. Храм Рождества оказался единственной церковью в стране, которую пощадили персы.
В 628 году, после прихода арабов, халиф Омар посетил Вифлеем. Он запретил разрушать храм, поскольку сам почитал Иисуса. А в 1099 г. мусульмане не допустили разгрома Храма Рождества, вопреки указу душевнобольного халифа Аль Хакима.
Главный вход в Базилику представляет из себя очень маленькую дверцу, так что посетителям храма приходится пригибаться, чтобы пройти через нее. Из трех дверей, которые первоначально вели на территорию храма, две были полностью замурованы. Крестоносцы в свое время изменили форму самого большого главного входа в храм, выстроенный Юстинианом. А существующий сегодня крошечный вход был сделан во время Оттоманской эры для того, чтобы помешать вооруженным всадникам проникнуть на территорию Базилики.
За главным входом находится древний притвор (помещение с западной стороны христианского храма), а из него единственная деревянная дверь открывает доступ во внутренние помещения храма. Дверные панели были построены по повелению армянского царя Хайтона (Haytoun) в 1277 году и два армянских мастера выполнили эту работу. В величественном внутреннем зале церкви располагаются четыре ряда колонн, выполненных из красного цельного мрамора с белыми прожилками. С 1130 года крестоносцы начали украшать верхние части колонн рисунками с изображениями святых, чьи имена начертаны на латинском или на греческом языках.
Восьмиугольная купель для крещения изначально располагалась неподалеку от выского алтаря, оставшегося еще от церкви, построенной здесь в шестом веке. Можно прочитать сохранившуюся с тех времен надпись, которая гласит: "В поминовение, на покой и в отпущении грехов всем тем, чьи имена известны Господу".
Фрагменты мозаичного панно, украшавшего стены корабля церкви, сохранились здесь со времен реставрации, проведенной в 1165 – 1169 гг. и относятся к "Басилу Пиктор", чье имя начертано у подножья третьего ангела с правой стороны северной стены церкви. Оно написано так, что каждый слог располагается один над другим. Изначально все внутренние стены храма были покрыты мозаичными украшениями.
По обеим сторонам солеи православного алтаря находятся ступеньки, ведущие вниз, к пещере, в которой по преданию родился Иисус Христос. Вся пещера освещена 32-мя лампадами. Ее пол и стены покрыты плитами мрамора, а в восточной нише находится престол. Над престолом - серебряная звезда, обозначающая место, где был рожден божественный младенец. В 1717 году римская церковь установила здесь первую звезду, но она была перенесена греками в другое место в 1847 году. Турки убрали из храма звезду, и этот инцидент стал одним из факторов, приблизивших начало Крымской Войны. [Конфликт вокруг Святых мест в Иерусалиме и Вифлееме вспыхнул в 1850 г.
между папой Пием IX (1846-1878 гг.) и Францией с одной стороны, и православным духовенством Иерусалимской церкви и Россией с другой. Именно этот межконфессиональный конфликт в действительности и послужил поводом к Крымской войне. А франко-российский диспут о принадлежности святых мест в Палестине послужил непосредственной причиной Крымской Войны. Заинтересованность Франции в разрешении Палестинского конфликта усугублялось внутренним кризисом, разразившимся в стране в 1840 – 1841 гг. Наполеон II провоцировал конфронтацию, так как чувствовал за собой поддержку воинственных кругов духовенства. В 1850 году Наполеон III потребовал восстановления французского католицизма, сдавшего свои позиции в 1740 году. Это означало, что Франция хотела получить ключи от Храма Рождества, находящегося в старом городе Иерусалима, а также право поместить серебряную звезду на месте рождения Хриса в Вифлееме.
Францисканская церковь Св. Катерины была построена в 1881 году.
