Мареша (Элевтерополь, Тель Сандаханна) расположена в 15 км. на север от Бейт Гуврин и 39 км. на юг от Ашкелона. В эллинистический период это место носило название Марисса или Мариза (современное название Тель Мареша или Телль Сандаханна, руины церкви Св. Анны, которая дала арабское название Бейт Гуврин – "Сандаханна"). Тель Мареша является наиболее хорошо сохранившимся городом эллинистической Палестины. В ходе раскопок были найдены надписи, относящиеся к эллинистическому периоду, расписанные узорами надгробия в пещерах, а также самый (из найденных в этом регионе) хорошо сохранившийся мозаичный тротуар.
Культурно-исторический объект на холме – это Мареша, являющаяся библейским городом, носящим то же имя. Упоминания об этом городе встречаются при перечислении городов Иудеи в Иис. 15:14 и в Книге Паралипоменон 11:8. Отмечается, что этот город был построен царем Ровоамом (920 г. до н.э.), а впоследствии выбрал царя Аза, который сражался за Марешу против "Зера из Эфиопии".
В 587 г. до н.э. город был опустошен вавилонянами.
Во время персидского периода вся южная часть Иудеи, включая и Марешу, была захвачена эдометянами и, таким образом, стала частью Эдома. Начиная с четвертого века до н.э., выходцы из Сидона (город – государство в Финикии, современный город Сайда, Ливан) и греки осели в Мареше. В этот период Мареша стала важым торговым городом, специализирующимся, в основном, на работорговле с Египтом. В то же время был построен и начал постепенно заселяться город Бейт Гуврин. Тогда в нем были вырубленны первые пещеры.
Следующим правителем города был царь Маккавеев, Иоанн Хирканус I (125 г. до н.э.), который заставил своих подданых, поклоняющихся языческим богам, перейти в иудаизм, чтобы обеспечить их лояльность. Иосиф Флавий отразил этот факт в своих трудах вскоре после того, как римляне создали свою империю. Бейт Гуврин процветал, будучи иудейским, городом вплоть до Второй Иудейской Войны против римлян, продолжавшейся с 132-ого до 135-ый г. н.
После периода, когда город, население которого было очень малочисленным, казалось бы, погрузился в тишину, вновь наступило возрождение, т.к. город, известный теперь под своим греческим именем – Элевтерополь, вновь упоминается в Талмуде и в Мидрашим в записях, относящихся к третьему и четвертому столетиям н.э.
Амфитеатр расположен на другой стороне дороги, ведущей в Кирьят Гат. Дикие животные, которых здесь выводили на арену, содержались в подземных камерах, располагающихся под театром. Их поднимали на арену в специальном грузоподъемнике. Это сооружение было построено во второй половине второго века н.э. и служило по своему изначальному предназначению на протяжении примерно 200 лет, до конца четвертого века н.э. Предположительно это строение пришло в негодность во время сильного землетрясения, произошедшего в мае 363 г. н.э. Город Элевтерополь отображен на мозаичной карте Мадабы как крупное поселение на юго-западе от Иерусалима. В то время в городо существовал амфитеатр, где проводились гладиаторские бои, большое еврейское кладбище и синагога. Среди жителей Бейт Гуврин – Элевтерополя были евреи, христиане и язычники. Во времена римского и византийского периодов этот город стал самым большим римским населенным пунктом в Палестине.
Крестоносцы обосновались в Бейт Гуврин так же, как это делали арабы до и после них. Крестоносцы построили свою крепость непосредственно за амфитеатром. По соседству с ней они воздвигли церковь, руины которой остались там и по сей день. Подземное строительство в Бейт Гуврин было легче осуществимо, чем наземное. Сразу под слоем земли залегает тонкий плотный слой очень прочного известняка, нари, из которого образуются крепкие пещерные своды. Под нари располагаются очень плотные слои мягкого известняка, называемого киртон. Таким образом, как только пройден первый труднопроходимый слой нари, земляные работы не представляют особый сложности. Землекопы, занимающиеся строительством пещер в Бейт Гуврин, оценили по достоинству предоставляемую пещерами защиту от безжалостной палящей летней жары. Кроме того, они могли прятаться в пещерах от опасности во время, например, Второй Иудейской Войны.
Многие другие перещеры были найдены в окрестностях Бейт Гуврина. В регионе существует 800 колокольных пещер, все они были вырыты арабами в период между 7-ым и 10-ым вв. Все они использовались для добычи камня. Камни из Бейт Гуврин были найдены в кладке домов и различных сооружений от Лода до Ашкелона. Строительство пещер начиналось с прорубания первого отверстия округлой формы на верхушке, от когорого продолжалось продвижение внутрь по все расширяющейся окружности до тех пор, пока не формировалась форма колокола. Такой метод разработки карьера был, по всей видимости, достаточно безопасен. В пещерах все еще можно видеть остатки протягиваемых там канатов, с помощью которых камни поднимались наверх.
Одной из самых интересных пещер, окружающих Марешу, является "Пещера Коломбариум". По форме она напоминает двойной крест. В нескольких метрах над уровнем глаз можно увидеть сотни маленьких углублений в стене. Эти ниши служили убежищем для голубей, которых берегли в древние времена из-за их мяса, а также помета, который использовали в качестве удобрений. Поскольку голуби были дешевы они были очень популярны как среди евреев, так и среди язычников и использовались в качестве жертвенных животных. В период, следующий за греческой эрой, эти голубиные пристанища потеряли свою актуальность.
Другая интересная пещера – это подземная фабрика по приготовлению оливкового масла. Производство масла было очень важным промыслом в Иудее. Кроме всего прочего, масло использовали для освещения и употребляли в пищу. Жилые строения греческого периода окружают верхушку холма. Нижние пещерные помещения этих жилищ несравнимо больше, чем их наземные части. Различные помещения использовались в качестве резервуаров для воды: вода поступала с крыши во внутренние дворики и по сточным желобам направлялась под землю. В этих жилищах существуют также ванные комнаты, колумбарии и прессы для производства оливкового масла.
Только "Сидонские пещеры" разрисованы изнутри. На сегодняшний день рисунки в этих пещерах являются современными "перерисовками" древних изображений. Пещеры, находящиеся на некотором расстоянии от холма, были погребальными пещерами для греков, сидонян и эдомитян, обитающих в Бейт Гуврине. В первой и самой крупной из перещер можно увидеть изображения животных, настоящих и мифических, украшающих ниши, служащие погребальницами для усопших. Иногда рисунки животных несут в себе символические функции. Например, кукарекующий петух призван отпугивать демонов. Трехглавая собака Цербер охраняет вход в подземное царство. Яркий красный орел на саркофаге – это птица Феникс, которая возрождается из ритуального огня и является символом жизни после смерти.
Причина, по которой эта пещера названа "Сидонской" – это наличие в этой пещере надписи, в которой упоминается Аполлофан – лидер сидонской общины в Бейт Гуврине. Это было его семейным склепом. Надпись (вернее переписка) над собакой Цербер на греческом языке была начертана двумя влюбленными, которые были разлучены вынужденным браком. Женщина жалуется, что она несчастлива и что она спит с мужем, но постоянно думает о своей настоящей любви. Мужчина отвечает ей, что он все еще хранит ее плащ (и надеется, что она придет хотя бы для того, чтобы забарть его). Женщина же пишет в ответ, что она не будет причинять ему беспокойства, а вместо этого просто сбежит. А какой-то третий человек подписывает под этим свой критический комментарий, в котором говорит, что любовники не должны говорить о своих проблемах, а должны только обмениваться секретными кивками на публике.
Вторая Сидонская пещера, - "Гробница Музыкантов", - меньше размерами, но в ней имеется очаровательный рисунок, на котором изображен мужчина, играющий на флейте и женщина, играющая на арфе. Повидимому они провожают мертвых в загробное царство сладостными звуками музыки.
